Wann begann das Anthropozän? Wissenschaftler nähern sich dem Wann.

Die offizielle Zeitleiste der Erdgeschichte – von den ältesten Gesteinen über die Dinosaurier bis zum Aufstieg der Primaten, vom Paläozoikum bis zum Jura und allen Punkten davor und danach – könnte bald das Zeitalter der Atomwaffen, den vom Menschen verursachten Klimawandel und die Verbreitung umfassen von Kunststoffen, Müll und Beton auf der ganzen Welt.

Kurz gesagt, die Gegenwart.

Zehntausend Jahre, nachdem unsere Spezies damit begann, primitive Agrargesellschaften zu bilden, unternahm ein Gremium von Wissenschaftlern am Samstag einen großen Schritt in Richtung der Ausrufung eines neuen geologischen Zeitabschnitts: das Anthropozän, das Zeitalter der Menschen.

Unsere heutige geologische Epoche, das Holozän, begann vor 11.700 Jahren mit dem Ende der letzten großen Eiszeit. Die rund drei Dutzend Gelehrten des Gremiums scheinen nahe daran zu sein, zu empfehlen, dass wir die letzten paar Jahrzehnte tatsächlich in einer brandneuen Zeiteinheit verbracht haben, die durch menschengemachte Veränderungen im planetaren Maßstab gekennzeichnet ist, die unvollendet, aber sehr unterirdisch sind.

„Wenn Sie 1920 in der Gegend gewesen wären, wäre Ihre Einstellung gewesen: ‚Die Natur ist zu groß, als dass der Mensch sie beeinflussen könnte,‘“, sagte Colin N. Waters, ein Geologe und Vorsitzender der Anthropocene Working Group, dem Gremium, das seit 2009 über das Thema beraten hat. Das vergangene Jahrhundert hat diese Denkweise auf den Kopf gestellt, sagte Dr. Waters. „Es war ein Schockereignis, ein bisschen wie ein Asteroid, der den Planeten trifft.“

Die Mitglieder der Arbeitsgruppe haben am Samstag die erste einer Reihe von internen Abstimmungen über Details abgeschlossen, darunter auch, wann genau das Anthropozän ihrer Meinung nach begann. Sobald diese Abstimmungen abgeschlossen sind, was bis zum Frühjahr sein könnte, wird das Gremium seinen endgültigen Vorschlag drei weiteren Ausschüssen von Geologen vorlegen, deren Abstimmungen das Anthropozän entweder offiziell machen oder es ablehnen werden.

Sechzig Prozent jedes Komitees müssen dem Vorschlag der Gruppe zustimmen, damit es zum nächsten übergehen kann. Wenn es in einem von ihnen scheitert, hat das Anthropozän womöglich jahrelang keine Chance mehr, ratifiziert zu werden.

Wenn es jedoch den ganzen Weg schafft, würde die geänderte Zeitachse der Geologie offiziell anerkennen, dass die Auswirkungen der Menschheit auf den Planeten so folgenreich waren, dass das vorherige Kapitel der Erdgeschichte zu Ende ging. Es würde anerkennen, dass diese Effekte in den Felsen für Jahrtausende erkennbar sein werden.

„Ich unterrichte Wissenschaftsgeschichte – Sie wissen schon, Copernicus, Kepler, Galileo“, sagte Francine McCarthy, Geowissenschaftlerin an der Brock University in Kanada und Mitglied der Arbeitsgruppe. „Wir tun es tatsächlich“, sagte sie. „Wir leben die Geschichte der Wissenschaft.“

Dennoch sind die Messer für das Anthropozän ausgedacht, obwohl oder vielleicht weil wir alle so aus erster Hand damit vertraut sind.

Stanley C. Finney, der Generalsekretär der International Union of Geological Sciences, befürchtet, dass das Anthropozän für Geologen zu einer Möglichkeit geworden ist, ein „politisches Statement“ abzugeben.

Innerhalb der Weite der geologischen Zeit, stellt er fest, wäre das Anthropozän ein Blip von einem Blip von einem Blip. Andere geologische Zeiteinheiten sind nützlich, weil sie Wissenschaftler in Abschnitten tiefer Zeit orientieren, die keine schriftlichen Aufzeichnungen und spärliche Beobachtungswissenschaftler hinterlassen haben. Das Anthropozän hingegen wäre eine Zeit in der Erdgeschichte, die der Mensch bereits umfassend dokumentiert hat.

„Für die menschliche Transformation brauchen wir diese Terminologien nicht – wir haben genaue Jahreszahlen“, sagte Dr. Finney, dessen Ausschuss als letzter über den Vorschlag der Arbeitsgruppe abstimmen würde, wenn es so weit kommt.

Martin J. Head, Mitglied der Arbeitsgruppe und Geowissenschaftler an der Brock University, argumentiert, dass die Ablehnung des Anthropozäns auch politische Auswirkungen haben würde.

„Die Leute würden sagen: ‚Nun, bedeutet das dann, dass die geologische Gemeinschaft leugnet, dass wir den Planeten drastisch verändert haben?'“, sagte er. „Wir müssten unsere Entscheidung so oder so begründen.“

Philip L. Gibbard, Geologe an der University of Cambridge, ist Generalsekretär eines weiteren Komitees, das über den Vorschlag der Arbeitsgruppe abstimmen wird. Er hat ernsthafte Bedenken darüber, wie der Vorschlag ausgestaltet ist, Bedenken, von denen er glaubt, dass sie von der breiteren geologischen Gemeinschaft geteilt werden.

„Das wird kein leichter Weg“, sagte er.

„Ein chaotisches und umstrittenes Geschäft“

Wie die Zoologen, die die Namen von Tierarten regeln, oder die Astronomen, die entscheiden, was als eine gilt Planet, arbeiten die Zeitmesser der Geologie von Natur aus konservativ. Sie legen Klassifizierungen fest, die sich in akademischen Studien, Museen und Lehrbüchern für kommende Generationen widerspiegeln werden.

„Alle wählen die Anthropocene Working Group, weil sie so lange gebraucht haben“, sagte Lucy E. Edwards, eine pensionierte Wissenschaftlerin beim United States Geological Survey. „In geologischer Zeit ist das nicht lange.“

Die geologische Zeitskala unterteilt die 4,6 Milliarden Jahre alte Geschichte der Erde in Kapitel mit großen Namen. Wie Verschachtelungspuppen enthalten die Kapitel Unterkapitel, die ihrerseits Unter-Unter-Kapitel enthalten. Vom größten bis zum kleinsten werden die Kapitel Äonen, Epochen, Perioden, Epochen und Zeitalter genannt.

Im Moment befinden wir uns gemäß der aktuellen Zeitlinie – tief durchatmen – im Meghalayan-Zeitalter der Holozän-Epoche des Quartärs des Känozoikums des Phanerozoikums, und das seit 4.200 Jahren.

Das Zeichnen von Linien in der Erdzeit war noch nie einfach. Die Rock-Platte ist voller Lücken, „ein Puzzle, bei dem viele Teile fehlen“, wie Dr. Gibbard es ausdrückt. Und die meisten Veränderungen auf globaler Ebene erfolgen schrittweise, was es schwierig macht, genau zu bestimmen, wann ein Kapitel endete und das nächste begann. Es gab nicht viele Momente, in denen sich der gesamte Planet auf einmal veränderte.

„Wenn ein Meteor die Halbinsel Yucatán trifft, ist das ein ziemlich guter Marker“, sagte Dr. Edwards. „Aber abgesehen davon gibt es praktisch nichts in der geologischen Welt, das die beste Linie ist.“

Im frühen Kambrium vor etwa 540 Millionen Jahren explodierte die Erde mit einer erstaunlichen Vielfalt an Tierleben, aber ihr genauer Ausgangspunkt ist seit Jahrzehnten umstritten. Eine lange Kontroverse führte 2009 zur Neuzeichnung unserer aktuellen geologischen Periode, des Quartärs.

„Es ist ein chaotisches und umstrittenes Geschäft“, sagte Jan A. Zalasiewicz, Geologe an der University of Leicester. „Und natürlich verleiht das Anthropozän der Unordnung und Streitigkeit eine ganze Reihe neuer Dimensionen.“

Der Fingerabdruck der Menschheit

Es dauerte ein Jahrzehnt der Debatte – in E-Mails, wissenschaftlichen Artikeln und Treffen in London, Berlin, Oslo und darüber hinaus – bis die Anthropozän-Arbeitsgruppe einen Schlüsselaspekt ihres Vorschlags auf den Punkt brachte.

In einer Abstimmung mit 29 zu 4 Stimmen im Jahr 2019 einigte sich die Gruppe darauf, zu empfehlen, dass das Anthropozän Mitte des 20. Jahrhunderts begann. Damals begannen die menschliche Bevölkerung, die Wirtschaftstätigkeit und die Treibhausgasemissionen weltweit in die Höhe zu schießen und hinterließen unauslöschliche Spuren: Plutoniumisotope aus Atomexplosionen, Stickstoff aus Düngemitteln, Asche aus Kraftwerken.

Das Anthropozän muss, wie fast alle anderen geologischen Zeitintervalle, durch einen bestimmten physischen Ort definiert werden, der als „goldener Spike“ bekannt ist, wo die Gesteinsaufzeichnung es deutlich von dem Intervall davor abhebt.

Nach jahrelanger Suche hat die Arbeitsgruppe am Samstag die Abstimmung über neun Kandidatenstandorte für das Anthropozän abgeschlossen. Sie repräsentieren die Vielfalt der Umgebungen, in die menschliche Einflüsse eingraviert sind: ein Torfmoor in Polen, das Eis der Antarktischen Halbinsel, eine Bucht in Japan, ein Korallenriff vor der Küste von Louisiana.

Ein Standort – Crawford Lake in Ontario, Kanada – ist klein genug, um ihn in 10 Minuten zu Fuß zu umrunden. Aber es ist so tief, dass sich die untere Wasserschicht selten mit den oberen Schichten vermischt. Was auch immer zu Boden sinkt, bleibt ungestört und sammelt sich allmählich zu einer baumringartigen Aufzeichnung geochemischer Veränderungen.

Die Mitglieder der Arbeitsgruppe stimmten in diesem Monat auch darüber ab, welchen Rang das Anthropozän in der Zeitachse einnehmen soll: eine Epoche, ein Zeitalter des Holozäns oder etwas anderes.

Die Gruppe gibt die Ergebnisse dieser oder anderer Abstimmungen, die in den kommenden Monaten abgehalten werden, nicht bekannt, bis sie alle abgeschlossen sind und sie ihren Vorschlag für die nächste Stufe der Zeitnehmer zum Nachdenken fertiggestellt hat. Dann könnte eine weitaus kontroversere Debatte über das Anthropozän beginnen.

Viele Gelehrte sind sich immer noch nicht sicher, ob die Abschaltung Mitte des 20. Jahrhunderts Sinn macht. Es ist unangenehm neu, insbesondere für Archäologen und Anthropologen, die anfangen müssten, Artefakte aus dem Zweiten Weltkrieg als „vor dem Anthropozän“ zu bezeichnen.

Und die Verwendung von Atombomben zur Markierung eines geologischen Intervalls erscheint einigen Wissenschaftlern als abscheulich oder zumindest nebensächlich. Radionuklide sind ein praktischer globaler Marker, aber sie sagen nichts über den Klimawandel oder andere menschliche Auswirkungen aus, sagte Erle C. Ellis, Ökologe an der University of Maryland, Baltimore County.

Die Nutzung der industriellen Revolution könnte helfen. Aber diese Definition würde immer noch Jahrtausende von planetenverzerrenden Veränderungen durch Landwirtschaft und Entwaldung auslassen.

aufmerksam machen

Die Kanonisierung des Anthropozäns sei ein Aufruf zur Aufmerksamkeit, sagte Naomi Oreskes, ein Mitglied der Arbeitsgruppe. Für die Geologie, aber auch für die ganze Welt.

„Ich bin in einer Generation aufgewachsen, in der uns beigebracht wurde, dass die Geologie endet, wenn Menschen auftauchen“, sagte Dr. Oreskes, Wissenschaftshistoriker in Harvard. Das Anthropozän kündigt an, dass „der menschliche Einfluss eigentlich Teil der Geologie als Wissenschaft ist“, sagte sie. Es verlangt, dass wir anerkennen, dass unser Einfluss auf den Planeten mehr als oberflächlich ist.

Aber Dr. Gibbard aus Cambridge befürchtet, dass die Arbeitsgruppe durch den Versuch, das Anthropozän zur geologischen Zeitskala hinzuzufügen, die Bedeutung des Konzepts tatsächlich schmälern könnte. Die strengen Regeln der Zeitlinie zwingen die Gruppe dazu, einer sich ausbreitenden Geschichte einen einzigen Ausgangspunkt zu geben, eine Geschichte, die sich über verschiedene Zeiten an verschiedenen Orten abgewickelt hat.

Er und andere argumentieren, dass das Anthropozän ein lockereres geologisches Etikett verdient: ein Ereignis. Ereignisse erscheinen nicht auf der Zeitleiste; keine Bürokratie von Wissenschaftlern reguliert sie. Aber sie haben den Planeten transformiert.

Die Füllung des Erdhimmels mit Sauerstoff vor etwa 2,1 bis 2,4 Milliarden Jahren – Geologen nennen das das „Große Oxidationsereignis“. Massensterben sind Ereignisse, ebenso wie der Ausbruch der Vielfalt des Meereslebens vor 460 bis 485 Millionen Jahren.

Der Begriff Anthropozän wird von Forschern aus allen wissenschaftlichen Disziplinen bereits so häufig verwendet, dass Geologen ihn nicht zu eng definieren sollten, sagte Emlyn Koster, Geologin und ehemalige Direktorin des North Carolina Museum of Natural Sciences.

„Ich habe es immer nicht als ein internes geologisches Unterfangen gesehen“, sagte er über die Arbeit des Anthropozän-Gremiums, „sondern eher als eines, das für die Welt insgesamt von großem Nutzen sein könnte.“