Am Freitagmorgen beugte sich US-Senator John Cornyn vor, um Curly zu begrüßen, ein Linnaeus-Zweifingerfaultier, das vom Houston Zoo zum Heights Theatre gereist war, um an einer Podiumsdiskussion über ein Stipendienprogramm teilzunehmen, das diesen beiden Veranstaltungsorten half, die COVID-19 zu überleben Pandemie.
„Ich glaube nicht, dass er mich wiedererkennt“, sagte Cornyn, zu der Isabella Casillas Guzman, Administratorin der Small Business Administration, gesellte.
„Er erkennt Äpfel“, erklärte Lee Ehmke, Präsident und CEO des Zoos von Houston.
Curly hatte angeblich bei einem früheren Treffen mit dem Senator und seinen Mitarbeitern ein Nickerchen gemacht. Aber jetzt marschierte er kopfüber an einer Stange hin und her und kaute Obstscheiben und Karottenstücke.
Cornyn und Guzman waren in Houston, um über das Shuttered Venue Operators Grant-Programm zu sprechen, das vom Save Our Stages Act ins Leben gerufen wurde und von der texanischen Republikanerin und US-Senatorin Amy Klobuchar, einer Demokratin aus Minnesota, verfasst wurde.
Das fast 15-Milliarden-Dollar-Programm wurde im Dezember 2020 als Teil eines 900-Milliarden-Dollar-COVID-19-Konjunkturpakets genehmigt. Obwohl die ersten Monate von einer fehlerhaften Website heimgesucht wurden, wurden jetzt 1,16 Milliarden US-Dollar zur Unterstützung von 758 Musikveranstaltungen, Museen und anderer Live-Unterhaltung verteilt Veranstaltungsorte in Texas.
„Dies waren Institutionen, die vollständig geschlossen waren – zuerst geschlossen, zuletzt wiedereröffnet“, sagte Guzman und fügte hinzu, dass mehr als 80 Prozent der Stipendiaten in Texas „die kleinsten der kleinen“ Unternehmen mit weniger als fünfzig Vollzeitbeschäftigten waren.
Edwin Cabaniss, Eigentümer des Heights Theatre und Vorsitzender der Music Avenue Alliance-Texas, erklärte, dass er zu Beginn der Schließung im März 2020 zuversichtlich war, dass das Theater diese Krise überstehen könnte, vielleicht mit dem Paycheck Protection Program. Aber er erkannte bald, dass sein Team „einem erbitterten Kampf ums Überleben“ gegenüberstand, und wandte sich an Cornyns Büro.
„Ich weiß, dass die Welt unser Öl – und jetzt auch unser Erdgas – wirklich mag, aber ich denke, der größte Exportartikel des Bundesstaates Texas ist seine Kultur und seine Musik“, sagte Cabaniss. „Also wollten wir diese Geschichte erzählen. Aber wir wussten, dass wir uns mit unseren guten fiskalisch konservativen Freunden auf der republikanischen Seite treffen mussten.“
Es habe geholfen, fügte er hinzu eine Winterstudie 2019 des Texas Music Office fanden heraus, dass musikbezogene Unternehmen und Bildung jedes Jahr direkt mehr als 4 Milliarden US-Dollar an Einnahmen im Staat ausmachen und fast 100.000 Arbeitsplätze unterstützen.
Die texanische Legislative hat im Jahr 2021 auch eine Maßnahme verabschiedet, die die kleinen Musikveranstaltungsorte des Staates etwas unterstützt.
Die SBA selbst ist eine relativ kleine Bundesbehörde mit einem Jahresbudget von knapp 1 Milliarde US-Dollar. Es hatte noch nie Gelegenheit, ein Programm wie dieses oder das Paycheck Protection Program zu verwalten.
Aber, sagte Guzman, die SBA sei entschlossen, Amerikas kleinen Unternehmen dabei zu helfen, „die Daten zu schlagen“, wie sie es ausdrückte. Eine Studie der Federal Emergency Management Agency aus dem Jahr 2020 ergab, dass 40 Prozent der Unternehmen, die durch eine Katastrophe geschlossen wurden, nie wieder öffnen und weitere 25 Prozent innerhalb eines Jahres scheitern. Für kleine Unternehmen mit weniger als fünfzig Mitarbeitern sind die Statistiken noch düsterer.
Der pensionierte Generalleutnant Doug Owens, Präsident und CEO des Lone Star Flight Museum, sagte, das 1990 eröffnete Museum sei im September 2017 nach dem Hurrikan Harvey von Galveston zum Ellington Airport in Houston umgezogen.
„Wir hatten 2019 unser erstes normales Jahr“, sagte Owens.
Jetzt kehrt jedoch ein Gefühl der Normalität in diese Veranstaltungsorte in Houston zurück und damit ein Gefühl der Erleichterung.
„Natürlich gibt es Gegenwind, aber das sind ganz normale Geschäftsprobleme“, sagte Cabaniss. „Das sind keine Pandemieprobleme. Sie sind keine Hurrikanprobleme. Es ist nur, wissen Sie, Inflation und solche Dinge. Aber damit können wir umgehen.“
Cornyn überlegte, dass es ein Tag zum Feiern sei.
„Ich liebe es, wenn Regierungsprogramme funktionieren“, sagte er.